A carqueja, um pequeno arbusto que cobre grande parte das nossas serras e lhe confere muita beleza, é usada na medicina através dos chás que servem de cura para muitos males. É também usada na culinária, através do famoso “arroz de carqueja” e é usada ainda na cosmética para o fabrico de perfumes.
Além destas utilizações, a carqueja também serviu, durante várias décadas, como combustível para acender fornos, aquecer estabelecimentos comerciais e alimentar as lareiras de muitas casas senhoriais da cidade do Porto.
As mulheres que abasteciam essas casas eram as carquejeiras, que pelo esforço que tal atividade lhes exigia e pelas escassas remunerações que por ele recebiam, bem podem ser consideradas as mais recentes escravas da nossa sociedade.
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Nove horas da manhã e os primeiros barcos rabelos, descendo o rio Douro, começam a chegar ao ancoradouro de Guindais, na zona ribeirinha do Porto, descarregando aí o “combustível” que irá alimentar fornos de padarias e aquecer casas da burguesia citadina.
À espera desses barcos perfilava-se já, a essa hora, um numeroso grupo de mulheres que haveria de conduzir esse combustível, a carqueja, até às casas comerciais ou senhoriais mais abastadas. São elas que levam à cabeça essas acendalhas que vão distribuir pela cidade para que o pão possa ser cozido, ou as casas mais abastadas consigam ser aquecidas.
Subindo a íngreme rampa da Corticeira, sob um sol intenso, para chegar até às Fontainhas, lá vem a Maria Carqueja, descalça, trazendo à cabeça um enorme e pesado molho de carqueja que lhe tapa completamente o seu rosto de sofrimento.
A poucos metros dela, mais cinco mulheres sem rosto, vestidas de preto e com uns chinelos já gastos nos pés, sobem a mesma calçada, transportando à cabeça a carqueja que os barcos rabelos descarregaram no cais de Guindais, na margem direita do Douro, e que elas transportam até à porta da casa das pessoas e às padarias da cidade.
Uma delas, a Manuela vem acompanhada do Tiago, seu filho de 5 anos. A Clementina, por sua vez, pelo volume da sua barriga, indica bem a existência de uma bebé no seu ventre.
O sol aperta já àquela hora da manhã e, a meio da calçada, junto ao Miradouro das Fontainhas, com uma bela vista sobre o Douro, Maria Carqueja pousa o molho no muro do miradouro e descansa por alguns minutos, esperando que a beleza da paisagem que dali se avista consiga dar-lhe ânimo, força e coragem para chegar ao fim da subida e entregar a carqueja aos seus destinatários habituais para aquecimento das suas habitações.
Enquanto descansa no Miradouro das Fontainhas, Maria Carqueja vê regressar, em sentido contrário, outras mulheres suas conhecidas que descem a calçada para carregarem à cabeça novos molhos de carqueja. Mesmo que esta pausa lhe saiba bem, ela sabe que não se pode demorar à conversa, ou a contemplar a paisagem sobre o Douro, pois o Sr. Armando, dono da padaria que ela abastece, já há vários anos, é muito exigente e rigoroso com as carquejeiras que trabalham para ele.
- Vão num pé e regressem noutro, que o forno precisa de lenha para cozer o pão – exigia o dono da Padaria Ribeiro com os seus modos ríspidos e autoritários.
– Que nenhuma de vocês me chegue atrasada – avisava ele, ameaçando cortes no já diminuto ordenadol
Quer fizesse sol ou chuva, quer estivesse frio ou calor, a Maria Carqueja, tal como muitas das suas companheiras de luta, não pode deixar de abastecer essas casas da burguesia, caso contrário não tem como sustentar a sua família, apesar da magra recompensa que recebe pelo seu duro trabalho.
Além do trabalho quase desumano, Maria Carqueja recebe, por vezes, ao longo da sua íngreme subida, os piropos desbragados e as gargalhadas mal intencionados de rapazolas que, das janelas com vista para o rio, acompanhavam a sua dura caminhada, apesar da cara escondida sob os enormes molhos que fazem vergar o seu corpo.
- Olá boazona! Sai debaixo do mato e vem descansar aqui comigo! – convidava um.
- Larga o molho, ó bonequinha e vem aqui até à minha caminha! – piropiava outro.
Indiferente a estas provocações brejeiras, Maria Carqueja lá continua a sua subida, num sofrido silêncio, pensando sempre no pão com que precisa alimentar os seus filhos.
À noite, mal chega a casa, com o corpo dorido do enorme esforço despendido no carrego da carqueja, a primeira coisa que ouve são os seus filhos a chamarem por ela:
- Mãe, estou cheio de fome! – grita o mais pequeno, deixado ao cuidado da irmã mais velha.
- Mãe, estou com frio – reclama a Sofia, descalça e coberta apenas com uma camisola já toda esburacada.
E assim, depois de um duro dia de trabalho, a Maria Carqueja ainda tem forças para cuidar dos 4 filhos que o marido lhe deixara depois de os ter abandonado há 4 anos, devido ao alcoolismo que lhe dera cabo da saúde e lhe destruíra a família.
Este verdadeiro calvário da Maria Carqueja e de muitas outras “mulheres-escravas” só terminou nos anos 60 do século XX, quando a carqueja deixou de ser necessária, começando a ser substituída pela eletricidade e pelo gás que passaram a ser os combustíveis mais procurados.
Apesar do enorme esforço físico que esta profissão lhes exigia, consta que a última carquejeira do Porto, Palmira de Sousa, morreu em 2014 com 102 anos.
Antes dela, centenas de mulheres heroicas, anónimas, quase sem rosto, curvadas sob o peso dos molhos de carqueja, subiram as calçadas íngremes, desde a margem do rio até às Fontainhas, como se fossem gigantes ouriços humanos a subirem lenta e silenciosamente o seu doloroso calvário.
Hoje, percorridas por turistas estas calçadas entre as pontes D.Luis e D.Maria, têm gravadas ainda nas suas pedras os dramas, o sofrimento e os silêncios ofegantes daquelas mulheres que, por tão pouco dinheiro, tanto sofreram ao escalarem aquelas calçadas que, de tão inclinadas que eram, nem os animais as podiam trilhar para puxar qualquer carroça, nem carregar tais pesados fardos. Daí que esse trabalho era apenas reservado a estas heroicas mulheres, as Carquejeiras, uma das mais duras profissões conhecidas, que fizeram parte do quotidiano da cidade do Porto durante décadas.
Para homenagear e perpetuar o trabalho escravo e o heroico esforço desta mulheres anónimas, foi inaugurado no dia 1 de Março de 2020 uma estátua de Homenagem às Carquejeiras, na alameda das Fontainhas, ao cimo da calçada da Corticeira, hoje denominada Calçada das Carquejeiras.
José Cerca
Fevereiro 2025
